Кафедра физики в Массачусетском университете сейчас пользуется особенной популярностью у студентов. Среди них быстро распространилась новость, что доктор физических наук Гурав Кханна (Gaurav Khanna) собрал суперкомпьютер из 412 игровых приставок PlayStation 3. Среди студентов много геймеров, им хотелось посмотреть, как работает такое чудо техники.
Гурав Кханна занимает должность заместителя директора Центра научных вычислений и визуализации данных и занимается изучением чёрных дыр. Свой первый кластер он соорудил ещё в 2007 году из 16 игровых приставок для моделирования столкновений чёрных дыр.
Конкретный предмет исследований — распространение гравитационных волн, которые искажают ткань пространства-времени. Поскольку чёрные дыры невозможно наблюдать с помощью телескопов, то исследовать этот эффект помогают компьютерные симуляции.
В последнее время суперкомпьютеры всё чаще используются в научных экспериментах. Сам д-р Кханна называет их «третьим столпом» современной науки, наравне с теорией и экспериментом. «Наука становится дорогой, — говорит он. — У нас просто не хватает финансирования, как на уровне университета, так и на федеральном уровне. Суперкомпьютеры позволяют учёным компенсировать недостающие ресурсы». А использование игровых приставок делает экономию ещё более значительной.
Для настоящего суперкомпьютера нужно покупать множество дорогих комплектующих: процессоры, память и т.д., тогда как Sony продаёт приставку PlayStation по довольно низкой цене, возможно, даже ниже себестоимости, чтобы заработать на компьютерных играх. В отличие от других приставок, на PlayStation 3 можно установить другую операционную систему, что делает её привлекательной в глазах разработчиков и программистов (в PlayStation 4 такая функция отсутствует). Сейчас PS3 можно купить за $250-300.
Нынешний кластер начался с того, что компания Sony Computer Entertainment America пожертвовала четыре приставки PS3 для эксперимента. Университет выделил деньги на восемь штук, а д-р Кханна купил ещё четыре за свои деньги. На все 16 приставок он установил Linux и подключил кластер к интернету.
В 2009 году он опубликовал научную работу с описанием этого опыта. Автор показал, что такой суперкомпьютер на порядок превосходит по вычислительной мощности процессор обычного ПК. В том же году Гурав Кханна обнародовал первые результаты моделирования на «игровом» кластере.
Работа физика привлекла внимание государственных структур, и в 2010 году Научно-исследовательская лаборатория ВВС США построила собственный кластер из приставок PlayStation 3 для моделирования городского ландшафта по показаниям радаров. Лаборатория пожертвовала Гураву 176 приставок для дальнейших исследований, а в 2014 году — ещё 220 штук.
Кластер оборудован в охлаждающем контейнере, изначально предназначенном для перевозки молока.
Сейчас у конструктора идея сделать новый суперкомпьютер из современных графических карт, каждая из которых обладает вычислительной мощностью как 20 приставок PlayStation 3.
