Армия США впервые отправила мобильную лабораторию с инженерами и оборудованием для 3D-печати прямо на место боевых действий. В июле первый контейнер был доставлен в Афганистан.
Техническая служба Rapid Equipping Force (REF) работает в армии с 2002 года и занимается быстрым прототипированием и изготовлением уникальных деталей под заказ, по заявкам бойцов. Раньше процесс занимал до двух месяцев, пока заявка проходила по всем инстанциям, а образец для копирования доставлялся в лабораторию из какого-нибудь удалённого района в Ираке или Афганистане. Сейчас срок изготовления сократится с нескольких месяцев до нескольких часов.
Например, недавно инженеры REF помогли решить проблему с аккумуляторами ручного детектора взрывчатки Minehound, который из-за перегрева на афганской жаре разряжался за 45 минут. Инженеры быстро изготовили кабель питания и адаптер, чтобы отделить аккумулятор от радара, так что срок работы увеличился до девяти часов.
Шестиметровый контейнер c оборудованием уже прибыл в Афганистан. Кроме 3D-принтеров, в лаборатории установлена система Computer Numerical Control Machining для изготовления деталей из стали и алюминия и другое оборудование, множество инструментов, вроде плазменных резаков по металлу, сверлильных станков на магнитном основании, различных пил и проч., так что в полевых условиях инженеры REF могут изготовить почти любую вещь, которая может понадобиться в бою, в том числе занимаются ремонтом и конструированием сложных электронных приборов и вооружения.
Осенью 2012 года американцы планируют отправить в Афганистан ещё одну такую лабораторию. Третья пока остаётся на базе. В распоряжении армии США имеется три лаборатории REF, каждая содержит оборудование стоимостью $2,8 млн, включая систему проведения видеоконференций через интернет.
