Исследователи из Окриджской национальной лаборатории при Министерстве энергетики США возродили старую идею по добыче урана из морской воды. Технология, предложенная японцами в конце 90-х, была признана недостаточно рентабельной: стоимость добычи значительно превышала цены на мировом рынке. Но американским специалистам удалось вдвое повысить эффективность технологии, да и мировые цены с тех пор выросли, так что сейчас имеет смысл снова присмотреться к этой работе.
Оригинальная японская технология предусматривала использование ковриков с амидоксимом — абсорбентом урана. Их размещали на глубине 200 метров, после чего доставали на поверхность и обрабатывали кислотой.
Более дешёвый американский метод такой же, но с коврами в 10 раз больше по размеру. Американцы снизили себестоимость урана из морской воды с $1232 до $660 за килограмм, что уже вполне сравнимо с рыночной ценой, которая во время пузыря 2007 года достигала $300 за килограмм U3O8.
Результаты своего исследования учёные из Окриджской национальной лаборатории представили 21 августа на конференции Американского химического общества в Филадельфии.
Мировой океан содержит 4,5 миллиарда тонн урана. Если учитывать нынешнее потребление энергии человечеством, то этого количества хватило бы на 6500 лет. Более консервативная оценка учитывает тот факт, что развивающиеся страны могут повысить свой уровень до европейского и американского. Тогда, если все начнут потреблять электричество на этом уровне, энергии хватит на три тысячи лет, то есть примерно до 5000 года н.э.
Конечно, эти оценки весьма условны, ведь абсолютно весь уран из мирового океана добыть невозможно: его концентрация будет снижаться, и на каком-то этапе добыча снова станет нерентабельной, по сравнению с доставкой урана с других планет и астероидов.
