Руководство НАСА предварительно одобрило проект лазерных коммуникаций с орбитальными спутниками. Статус Preliminary Design Review (PDR) означает, что проект соответствует всем требованиям к дизайну, стоимости и срокам, технически хорошо проработан. Соответственно, проект получает финансирование для подготовки окончательных технических спецификаций и тестирования.
Если все пойдет по плану, то главная демонстрация лазерных коммуникаций (Laser Communications Relay Demonstration, LCRD) с коммерческим спутником компании Space Systems Loral начнется в 2017 году и продлится два года. За это время будет собрана статистика для анализа, как лазерный модем ведет себя в условиях длительной эксплуатации. Проект LCRD не слишком дорогой: компания Space Systems Loral сделает спутник по контракту с НАСА всего за $3 млн. Кстати, это первый случай, когда НАСА использует коммуникационный спутник производства частной американской компании.
За лазерными коммуникациями — будущее космической связи. Они позволяют добиться скорости в 10-100 раз выше, чем передача на радиочастотах. Например, нынешний аппарат Lunar Reconnaissance Orbiter ограничен максимальной скоростью 100 Мбит/с, так что ему требуется несколько минут, чтобы передать одну высококачественную фотографию на Землю.
Во время эксперимента LCRD инженеры рассчитывают получить скорость передачи данных до 1,25 Гбита/с (кодированный сигнал) / 2,88 Гбита/с (некодированный сигнал). На сайте НАСА можно изучить конструкцию наземного терминала (на фото вверху) и модема на спутнике.
Чуть больше месяца назад НАСА провело экспериментальный сеанс связи между земной и лунной станцией, используя импульсный лазер. Максимальная скорость передачи данных на расстоянии 385 тыс. км составила 622 Мбита/с. Это первый эксперимент с использованием лазера вместо традиционного радиомодема. С учетом коррекции ошибок стабильная скорость закачки файлов на космический аппарат, который находится на лунной орбите, составила 20 Мбит/с. Передача осуществлялась с наземной станции в Нью-Мексико.
