В то время как полиция США обсуждает с компетентными специалистами, имеет ли она законные основания отслеживать все автомобили на улицах (для автоматического поиска неоплативших штрафы), частный сектор уже приступил к тотальной слежке. В США развернули бурную деятельность частные компании, так называемые «дата-брокеры», которые специализируются на сборе информации о регистрационных номерах.
Находчивые бизнесмены используют отличную бизнес-модель, которую впервые начала применила британская полиция еще в 1970-е годы для слежки за членами Ирландской республиканской армии. Но сейчас процесс организован на совершенно новом технологическом уровне, в массовом масштабе и почти автоматизирован.
Высокоскоростные видеокамеры устанавливают на фургончик или другую машину — и запускают ее по улицам города, по дворам и парковкам. За сутки одна машина регистрирует около 8000 автомобильных номеров, которые встретятся по дороге. Для каждого фиксируется дата, время и место съемки, а фотографии автоматически вносятся в базу данных.
Масштабы слежки действительно поражают, учитывая, что о работе таких компаний мало известно широкой публике. По оценке специалистов, в объективы камер одного только дата-брокера Digital Recognition Network за год попадает около 40% всех автомобилей в США. В базе данных DRN уже более 1,8 млрд фотографий автомобильных номеров, и каждый месяц прибавляется еще 70 млн. Главный конкурент MVTRAC не оглашает количество снимков, но представители компании в 2012 году говорили, что в их базе засветились почти все автомобили США.
Информация пользуется спросом: ее покупают детективные агентства, финансовые организации (для возврата залога после просрочки кредита), страховые компании и даже частные лица. В онлайне есть сервисы поиска автомобилей, то есть любой желающий может через интернет «пробить по базе» конкретный номер машины. Можно примерно узнать, где живет водитель, потому что автомобили большую часть времени находятся недалеко от дома (особенно ночью). Фирма DPN берет от $200 до $400 за каждый удачный поиск. Для правоохранительных органов и спецслужб услуга бесплатна.
Некоторые штаты собираются законодательно ограничить автоматизированное сканирование номеров на улицах, разрешив его только правоохранительным органам, парковочным службам и операторам платных дорог. Дата-брокеры не советуют этого делать, потому что их деятельность якобы не нарушает приватность пользователей, а помогает бороться с преступностью. Дата-брокеры даже подали в суд на власти штата Юта, который запретил массовое сканирование автомобильных номеров в коммерческих целях.
