В июне 2013 года компания Google официально анонсировала проект Loon, придуманный в научно-исследовательской лаборатории Google X. В светлые головы инженеров пришла сумасшедшая идея раздавать интернет с воздушных шаров на солнечных батареях.
Год назад запустили первые шары. Они курсируют в стратосферных ветрах на высоте около 20 км. Траектория оптимального полёта для каждого шара пересчитывается каждую минуту, в зависимости от текущего направления ветров на разных высотах и прогноза погоды. Шары должны вращаться вокруг планеты со скоростью 8-30 км/ч, меняя высоту. За счёт большого количества аппаратов обеспечивается сплошное покрытие земной территории на 40-й параллели в южном полушарии. Каждый шар покрывает территорию диаметром 40 км.
Радиопередатчики шаров изначально работали на нелицензируемых «научных» частотах ISM, в диапазонах 2,4 ГГц и 5,8 ГГц. Для связи использовались самодельные модемы в виде сфер. Теперь решено перейти на стандарт LTE, так что подключиться к шару можно с обычного телефона, хотя лучше всё-таки поставить антенну.
Google считает успешным первый год эксперимента. За это время шары пролетели, в общей сложности, более 1,5 млн км, а самый быстрый из них Ibis 162 смог облететь Землю за 22 дня, поставив мировой рекорд. Хотя, точнее будет всё-таки сказать, что он облетел не Землю, а Антарктиду, потому что 40-я параллель находится неподалёку.
Инженеры решили проблему с падением шаров через несколько дней после запуска. Как выяснилось, причина в утечках гелия через швы в полиэтиленовой оболочке из-за большого атмосферного давления и порывов ветра скоростью до 160 км/ч. Пришлось укрепить швы и более аккуратно обращаться с оболочкой при её подготовке. В частности, сотрудникам Google запретили ходить по ней в капроновых носках, а только в пуховых. Теперь многим шарам удаётся удерживаться в небе более 75 дней, а Ibis 152 летает уже более 100 дней.
Несколько дней назад успешно завершился эксперимент по подключению к широкополосному интернету сельской школы в бразильской глубинке, где нет проводного интернета, а мобильная связь работает только если залезть на дерево.
Руководители проекта Loon считают, что сеть из 300-400 шаров в следующем году обеспечит связью LTE «одну или несколько стран» в районе 40-й параллели. Это может быть Новая Зеландия, Австралия, Чили, Аргентина или Бразилия. Есть планы насчёт роуминговых соглашений с операторами сотовой связи и совместной работы с будущей системой спутниковой связи Google.
Пока что максимальное количество одновременно находящихся шаров в воздухе не превышало 25. В начале следующего года его доведут до 100, а потом сеть выйдет на полную мощность 300-400 шаров.
