Помимо троллей у Twitter есть еще одна известная проблема, с которой сервис не может справиться – это боты. Ботнеты, состоящие из фальшивых аккаунтов, используются для вывода в тренды фальшивых новостей, распространения малвари, троллинга, а совсем недавно активно применялись во время предвыборной гонки в США.
Специалисты из университетского колледжа Лондона обнаружили в Twitter более 350 000 «спящих» ботов. В своем отчете (PDF) исследователи рассказывают, что ботнет был найден практически случайно, в ходе анализа одного рендомного процента англоязычных Twitter-аккаунтов (около 6 млн аккаунтов) и их последних записей. Свою находку специалисты назвали Star Wars ботнетом, так как все 350 000 аккаунтов регулярно цитируют случайные отрывки из книг по «Звездным войнам» и в основном используют для этого Windows Phone девайсы.
Нечто странное исследователи заметили, когда составили географическую карту твитов, опираясь на данные о местоположении пользователя, которое приводится в сообщениях. Оказалось, что более 23 000 сообщений были опубликованы из очень странных, явно необитаемых мест: из пустынь, океанов, из Арктики. Тогда исследователи решили проверить, о чем были эти сообщения и обнаружили, что подавляющее большинство – это случайные цитаты из книг по «Звездным войнам» (всего специалисты обнаружили отрывки из 11 романов), зачастую обрывающиеся на полуслове и содержащие случайный хештег.
«Боты якобы писали свои сообщения из случайных мест в Северной Америке и Европе, и это была осознанная попытка сделать их сообщения более похожими на настоящие. Однако этот способ маскировки дал и обратный эффект: будучи нанесены на карту, фальшивые местоположения выглядели совершенно аномально. Но важно отметить, что такую аномалию мог заметить лишь человек, смотрящий на карту, компьютерные алгоритмы не справились бы с задачей», — пишут эксперты.
Исследователи сумели выявить закономерности, характеризующие такие аккаунты: цитаты из «Звездных войн», случайные хештеги, никаких ретвитов и упоминаний других пользователей, у каждого бота было от 10 до 31 друзей, большинство ботов использовали Twitter для Windows Phone, а пользовательские ID таких аккаунтов находились между 1.5 × 10^9 и 1.6 × 10^9. На основании этих данных исследователи смогли вручную идентифицировать 3244 бота, а затем создали алгоритм, который продолжил выявлять такие аккаунты автоматически. В результате было обнаружено 356 957 аккаутов, цитирующих «Звездные войны» и подходящих под остальные критерии.
Специалисты пишут, что ботнет был создан 20 июня 2013 года и публиковал сообщения 150 000 раз в день. Затем, 14 июля 2013 года, всякая активность ботов неожиданно прекратилась, и с тех пор ботнет находится в «спящем» состоянии.
Разработчикам Twitter о «спящих» ботах пока не сообщили, исследователи ожидают одобрения своего исследования для публикации в неназванном научном журнале, а также хотят дать другим исследователям возможность изучить ботнет, пока тот не был удален. Кроме того, эксперты говорят, что помимо Star Wars ботнета им удалось найти еще один ботнет, даже большего размера (около полумиллиона аккаунтов), но информация о нем пока не раскрывается, так как эти данные тоже предназначены для публикации в научном издании.
