Мы не так часто предлагаем тебе нетехнические истории, но история LinguaLeo — хороший повод, чтобы сделать исключение. Ведь даже если ты бог кодинга, то для создания айтишной компании с нуля тебе понадобится изучить еще тысячу разных вещей, от подбора кадров и поиска офиса до организации разработки и построения связей в команде. И кто может научить этому лучше, чем создатели веб-сервиса, которым удалось впятером за полгода сделать не просто рабочий прототип, но и основу всей будущейкомпании?

Любовь к языкам

Сначала кто-то вкладывает в тебя что-то хорошее и интересное, а потом ты сам вкладываешь это в других. Так же у меня вышло с языками.

Еще в школе у меня была суперпреподавательница. Она привила мне любовь к языку, рекомендовала читать книжки в оригинале, выписывать оттуда слова с контекстом употребления.

Я стал делать карточки: с одной стороны (слева) слово на английском, посередине транскрипция, а потом перевод на русский и контекст употребления. На каждой стороне по пять слов. Тогда же я завел привычку читать каждый день до тех пор, пока на карточке не появится пять новых слов. Получалось, что за год я изучал порядка 1500 слов.

На втором курсе института я сам начал преподавать английский, как репетитор. Преподавал я довольно разным людям — и мне удавалось учить других, получая от этого удовольствие. Я обучал людей тем же приемам, что знал сам.

В Высшей школе экономики, где я учился, был собственный бизнес-инкубатор. И я решил сделать проект — языковой центр, где преподавали бы носители языка. Это была моя первая компания. Я пригласил туда нескольких сокурсников — общими усилиями мы выросли до 150 преподавателей и хорошей выручки порядка 100 тысяч долларов в месяц.

Тогда я задумался, как улучшить компанию, как еще можно интерактивно обучаться? Обучаться по песням, книгам и живому контенту. Это самое интересное — изучать язык в контексте, с интерактивными тренировками, с тем, чтобы видеть прогресс.

Я посмотрел, какие онлайновые проекты такого рода есть в мире — их не было. Бери и делай? Легко сказать, если ты программист. А я им совсем не был.

Книги и методы

Шел 2008 год. В сумме для подготовки к старту новой компании мне потребовалось порядка полугода. Я стал штудировать книги. Читал о том, как вообще создаются сайты, читал про базовые вещи, скажем про продукт-менеджмент, — словом, все, начиная от «Deadline» и до «Романа об управлении проектами» Демарко. Но больше всего и тогда и сейчас мне нравились книги, написанные в почти художественном стиле: например, «Мифический человеко-месяц» и «Структура в кулаке» Мицберга.

Я изучил, какие вообще существуют технологии написания сайтов. То есть тогда я знал, что есть язык программирования PHP и на нем написан ВКонтакте и Facebook с Mail.ru. Еще я знал про Ruby on Rails — новую, крутую технологию, на которой во многом был написан Twitter.

Оказалось, что RoR-специалистов мало, все они заняты и дорогие. В итоге для себя я решил, что если ВКонтакте и Facebook как-то работают на PHP, то и мы тоже сможем. И стал искать людей с профилем по PHP для бэкенда и JavaScript для фронтенда.

Следующий интересный вопрос, вставший передо мной, — методология разработки. Есть классические методологии, типа «водопада», и есть гибкие, вроде Scrum и XP (экстремальное программирование).

Мне больше понравилась XP, так как она позволяет в максимально сжатые сроки получить продукт для заказчика. Как раз себя самого я поставил на роль заказчика, ведь я не программист и не могу быть проджект-менеджером или продукт-менеджером. Впрочем, впоследствии я им все-таки стал.

Но в итоге мы все же выбрали Scrum. Он более спокойный, чем XP. XP идеально подходит для старта, а Scrum оптимален для продуктовой компании.

Чтобы правильно отобрать людей, я попросил совета со стороны — моя подруга работала в HR. Я спросил, какие методы подбора людей самые крутые. Она рассказала, что есть книга Светланы Ивановой «Как оценить человека за час» и можно использовать ее как учебник.

Я прочитал книгу, и действительно — за час можно понять все. Я буквально под кальку освоил эту методику, осознал, какие люди нам нужны и как именно их подобрать. И подобрал. Мы в компании до сих пор используем этот метод.

Тогда же мне пришла в голову идея, что проект нужно делать в сжатые сроки, со сжатыми, небольшими инвестициями и маленькой командой. Я проводил опрос на Хабре — если стоит задача сделать большой проект в сжатые сроки, сколько человек должно быть в команде? По результатам голосования получилось пять, и это совпало с моим мнением. Если шесть человек, уже возникает слишком много связей внутри команды. Если четыре — мало точек зрения, мало специализаций и мало рук.

Собралась команда из пяти человек. Помимо меня, был один фронтенд-универсал (он же дизайнер), два бэкендера и девушка, которая очень помогала мне по маркетингу и собирала информацию.

Таиланд и неудача

Кстати, идея поехать в Таиланд появилась, когда мы раньше ездили туда отдыхать. Тогда я как раз думал, что офис в Москве — это очень дорого, и задался вопросом, где еще можно все это устроить и сколько это будет стоить. Девушка спросила — может, Таиланд?

Пять человек, пять ролей. Срок — шесть месяцев. Мы сделали студенческие визы, арендовали дом и поехали работать в Таиланд.

Я понимал, что на такую вакансию откликнутся только люди, которые в принципе готовы к новому и нестандартному, — это меня устраивало. Мы могли погрузиться в тему на полгода, сфокусироваться, много общаться. Нас не будут отвлекать внешние факторы, но при этом у нас будет возможность качественно отдыхать.

Первые две недели на месте мы не делали ничего, только говорили. Концептуализировали, рисовали на доске, я погружал команду в ту информацию, что у меня накопилась. Все изучили методологию Scrum — как она работает, какие роли, какие итерации, сколько они длятся, на каких принципах все базируется.

И лишь потом приступили к реализации. После первых трех месяцев мы получили внутренний релиз.

Внутренний релиз мы показали друзьям и обнаружили, что они ничего в нем не понимают. Стало ясно, что это проблема, и мы начали проводить юзабилити-тестирование. Освоили метод, нашли всех, кто в округе говорил по-русски, приглашали их и проводили тестирования с ними. В общем, все осваивали на ходу. Была понятна только цель, все остальное прояснялось по ходу дела.

После шести-семи юзабилити-тестирований мы практически полностью поменяли дизайн и выпустили новую, уже публичную версию.

Для привлечения внимания мы написали статью на Хабр. А дальше сидели, пили пиво и смотрели, как реагируют люди — каждый коммент вносил дикое возбуждение. Все-таки шесть месяцев работы, это был момент истины.

Мы наивно планировали, что запустим сервис и в первый же месяц заработаем 10 тысяч долларов. Начнем расти и на эти деньги продолжим разработку в Москве. Но не тут-то было. Мы заработали всего 500 долларов :).

Было ощущение полного провала: «Все, оно не работает». И заморозили LinguaLeo. Остался один разработчик на саппорт и бухгалтер.

Было неясно, что делать со всем этим дальше. Был крошечный доход в 500 долларов в месяц, но примерно столько же мы тратили на своих двух сотрудников.

Я тем временем вернулся в Москву, и полтора месяца у меня был период, который обычно бывает после фейла, — переосмысление.

Второе дыхание

Изначально у меня была идея привлечь инвестиции для LinguaLeo от стратега. Поэтому я и не видел опции привлечения ангельского финансирования. На самом деле более классический путь развития стартапа — это привлечение денег от ангельских инвесторов на первом этапе, после вложения своих.

Как-то меня пригласили на конференцию, что проходила в Перми, чтобы я рассказал историю успеха моего первого проекта, — в итоге я поехал туда и рассказал историю провала LinguaLeo. Появились новые знакомства, приглашения на конкурс «Начинай», где можно было выиграть субсидию.

Главное — мы познакомились с бизнес-ангелом Егором Руди и его партнером Сергеем Кузнецовым, а они, в свою очередь, познакомили нас с Игорем Рябеньким. Игорь Рябенький на сегодня, наверное, самый активный бизнес-ангел в России. Но мы были всего вторым интернет-проектом, в который он инвестировал.

В нас вложили 200 тысяч долларов. Я снова созвал всю команду и сказал: давайте делать. Мы усилили команду, пригласив еще одного фронтендера и бэкендера, и получили место в технопарке Строгино.

Мы насобирали множество самых разных идей и продолжили работу на тех же принципах, что и раньше. Сначала у нас была одна команда, потом стало две, а сейчас уже пять команд разработки, команда маркетинга, бизнес-девелопмента. Мы уже стали компанией.

Работа над ошибками

Помню, тем летом, когда мы запустили проект и ничего не делали, у нас появилось два или три клона. Представь — кто-то запустил проект, он, можно сказать, взлетел, он крутой и классный, он растет, и люди приглашают туда друг друга. Но проект перестали развивать. И в этот момент появляется несколько клонов в России, в Литве.

На самом деле никто из этих клонов не взлетел. Но мы сами могли бы, не будь у нас установок вроде «привлекать деньги только от стратега», целенаправленно пообщаться с бизнес-ангелами и выбрать кого-то. И не допустить в итоге этого перерыва вовсе.

Тогда мы даже не знали, что есть такие тусовки, несмотря на то, что сам я был резидентом бизнес-инкубатора ВШЭ, а это был первый университетский бизнес-инкубатор в России. Я воспользовался им, и это помогло нам вырастить мою первую компанию. Но я почему-то не задумался о том, что такая возможность есть и для LinguaLeo.

При том что запуск у LinguaLeo был успешный. Это нормально, что в первый месяц мы заработали 500 долларов. Просто тогда нам была непонятна ни ментально, ни на горизонте возможность, что можно и нужно привлечь ангельские инвестиции.

Мы всегда строили очень долгосрочную стратегию, но при этом всегда были вещи, которые важны прямо сейчас. И эти вещи, важные прямо сейчас, которые учитывают долгосрочную стратегию, наверное, самое правильное, что мы вообще делали. Бац! — мы подняли понятность продукта за счет того-то и того-то. Бац! — мы улучшили и упростили монетизацию.

Получается, шаг за шагом мы осваиваем что-то новое, делаем ошибки, понимаем, что сделали что-то не так.

Планы на будущее

Конечно, по духу мы до сих пор стартап, и нам очень многое только предстоит сделать.

Недавно у нас произошло суперсобытие: к нам в команду в роли операционного директора пришел Дмитрий Ставиский из Evernote.

То есть сейчас у нас есть совет директоров, который помогает в разных ситуациях находить правильный выход и решать сложные вопросы. Мы собираемся и дальше развивать этот институт в компании, усиливать его. Теперь Дмитрий Ставиский мой партнер, он берет на себя большую роль в международном развитии и в операционном управлении.

Мы планируем добавить испанский язык где-то в этом году. А потом и другие, в том числе русский, немецкий, итальянский, французский.

У нас есть планы открыть офис в Долине. Будем развиваться уже как международная компания. План — выходить в другие страны. Пока же мы безусловный лидер по аудитории и по всем другим факторам в СНГ, и у нас 600 тысяч пользователей в Бразилии.

Другая страна — это всегда особая специфика, которую важно освоить. Сейчас мы развиваем в Бразилии бизнес-девелопмент, команду по PR и продвижению. Чтобы выйти на рынок новой страны, нужна сильная команда. Это уже другой уровень, еще взрослее.

По трафику в мире мы в тройке лидеров среди проектов, где изучают языки. Про конкурентов мне бы говорить не хотелось, но... они разные. Некоторые рассчитаны только на новичков, другие больше похожи на онлайновую языковую школу. Мы же совсем другие, мы предоставляем платформенный инструмент, которым в том числе пользуются преподаватели, языковые школы. Авторы и издатели могут публиковать у нас свой контент.

Еще в 2012 году мы выпустили приложение для iOS, а в конце года и для Android. Сейчас пользователей чуть больше, наверное, у Android, потом идет iPhone, потом WinPhone. По деньгам Android и iPhone приносят примерно одинаково. В категориях education мы держимся в топе всех трех платформ.

Скоро мы сделаем и десктопные версии. Скажем, человек читает книжку, встречает незнакомое слово. Мы хотим, чтобы он мог кликнуть на слово и увидеть перевод. Пока такое расширение доступно только в браузере, а мы хотим, чтобы такой же инструмент был доступен во всем компьютере.

Технологический стек у нас не менялся, но теперь мы используем гораздо больше разных технологий. Слезать с PHP не имеет смысла, но у нас очень хорошо проработаны архитектуры на бэкенде и фронтенде.

Сейчас мы полностью переехали на Amazon и хостимся там. Полностью хостимся в облаке, используем дата-центры для сопутствующих задач. На Amazon используем почти все, что у них есть, но по тарифам никак не договаривались, пользуемся обычными. Нам для разных целей нужны разные вещи.

Да, Amazon — это дорого, до нескольких десятков тысяч долларов в месяц. Использовать физические серверы было бы дешевле. Но с другой стороны, это экономит время команды, все легко масштабируется, плюс есть способы оптимизировать эти затраты. Мы строим глобальную компанию, и нам важна возможность легко масштабировать продукт на другие страны и языки. Amazon очень крутая платформа для этого, она позволяет без ограничений развертывать продукт дальше.

Кстати, еще у нас будет API для разработчиков. Можно будет строить свои приложения на базе того, что у нас есть, использовать все, что есть у нас, — контекстный словарь, персональный словарь, озвучку, транскрипцию и прочее. В общем, все, что мы генерим.

У нас развивается компьютерная лингвистика, для этого есть отдельная команда. Это очень интересные методы обработки языка, слов, предложений, текстов. На разные параметры: сложность, структуру, смысл, переводы, значения, популярность, частотность.

Язык — это вообще очень интересная сфера. Конечно, мы развиваем ее и научно тоже. К примеру, сейчас мы берем людей из МФТИ, они диплом пишут и кластеризуют нашу базу. Вообще, думаю, в этом плане очень много интересного будет открываться по ходу дела.